Chủ tịch Hiệp hội xe limousine quốc gia thốt lên: “Không có một chiếc limousine dài nào trên sàn triển lãm. Không hề có một chiếc”.
Tuyệt chủng
Nhiều thập kỷ trước, những chiếc limousine dài ngoằng là biểu tượng của đẳng cấp, hầu như chỉ phục vụ những người giàu có và nổi tiếng. Theo thời gian, xe limosine vẫn là biểu tượng xa xỉ nhưng đã dần được nhiều đối tượng “bình dân hơn” thuê dùng. Những hình ảnh đó đã trở thành “của hiếm”. Việc kinh doanh xe limousine đã không còn giống như thời trước nữa.
Ngày nay, xe limousine dài chiếm chưa đến 1% dịch vụ của các công ty limo, chỉ bằng 1/10 so với cách đây một thập kỷ. Người ta bắt đầu dùng từ “tuyệt chủng” để nói về loại xe này. Các nhà điều hành công ty Limo và các nhà lãnh đạo trong ngành nói rằng sự sụp đổ của biểu tượng Limo dài là kết quả của một loạt cú đánh trong vài năm qua.
Đầu tiên là cuộc Đại suy thoái, sau đó là sự trỗi dậy của các dịch vụ gọi xe như Uber và Lyft. Rồi dần dần, những chiếc limousine dài trở nên không còn được ưa chuộng, vì hành khách bây giờ không muốn bị chú ý khi đi trên đường.
Thăng…
Nơi ra đời của chiếc limousine dài được cho là Fort Smith, Arkansas. Armbruster Stageway, một công ty sản xuất xe khách đã chuyên khôi phục các toa xe ngựa kéo hơn 100 năm trước, được ghi nhận là đã tạo ra chiếc limousine động cơ đốt trong đầu tiên vào những năm 1920. Đến năm 1985, công ty là một trong những nhà sản xuất xe limousine hàng đầu ở Hoa Kỳ, sản xuất khoảng 1.000 chiếc mỗi năm.
Nhưng vào khoảng thời gian ban đầu, không nhiều hãng sản xuất xe limo. Các nhà xe đã lấp đầy khoảng trống trên thị trường bằng việc “tự chế”. Họ cắt một nửa chiếc sedan và thêm vào các tuỳ chỉnh tiện nghi như TV, quầy bar hay thậm chí cả giường với chi phí khoảng 50.000 USD.
Khi nhiều chiếc limo được sản xuất hơn, chúng trở nên dễ tiếp cận hơn và bắt đầu thu hút nhóm khách hàng ngoài những người nổi tiếng và giới siêu giàu. Mọi người bắt đầu đặt xe cho các chuyến đi sân bay. Nhà hàng hạng sang đưa đón khách bằng limo và hình ảnh thanh thiếu niên tụ tập trong những chiếc xe dài đã dần trở nên phổ biến.
Khách hàng có thể dùng xe để đi họp xa, sau đó ghé khách sạn để tắm rửa và quay về nhà. Đây là một hình ảnh điển hình của thành thị vào cuối những năm 70 và 80.
Vào đầu những năm 2000, những chiếc limo hầm hố kiểu dáng Hummer lần đầu tiên xuất hiện và những chiếc xe siêu dài có TV và tủ lạnh trở nên thịnh hành. Những chiếc limo dài chiếm khoảng 1/4 số xe trong đội xe của một số công ty cho thuê xe limo. Một giám đốc hãng xe còn tự tin tuyên bố: “Bạn sẽ thấy những chiếc limo ngày càng lớn hơn”.
… và trầm
Nhưng chẳng bao lâu sau đó, thị trường nhà ở sụp đổ vào năm 2008, gây ra cuộc suy thoái kinh tế dài nhất và nghiêm trọng nhất kể từ cuộc Đại suy thoái, và cũng khơi mào cho sự kết thúc của những chiếc limo. Suy thoái khiến các công ty cắt giảm chi tiêu và sa thải công nhân. Nhu cầu đi xe limo dài giảm mạnh do tỷ lệ thất nghiệp và giá xăng tăng cao.
Khi Uber được thành lập vào năm 2009, Mỹ vẫn đang trong cơn suy thoái. Đối thủ cạnh tranh chính của Uber là Lyft ra đời năm 2012, và họ đã cùng nhau làm rung chuyển ngành taxi, đồng thời khiến những chiếc ô tô màu đen có tài xế trở nên dễ tiếp cận hơn. Các ông trùm trong ngành limo “giận tím mặt”.
Thế rồi, có hai chiếc limo dài gây ra tai nạn giao thông khiến các nhà lập pháp nhảy vào. Họ ban hành luật yêu cầu thắt dây an toàn cho tất cả hành khách. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc khách hàng sẽ không còn được ngồi phè phỡn với quầy bar đằng sau những chiếc limo dài nữa. Đây là một đòn chí mạng đối với hãng xe này.
Chưa hết, thị hiếu của khách hàng cũng thay đổi. Khi một chiếc xe limo dài tấp vào lề, mọi người đều sẽ quay lại để xem ai sẽ bước ra hoặc bước vào xe. Nhưng ngày nay, khách hàng lại thích không bị chú ý và họ chọn những chiếc xe “bình thường” hơn.
Trong khi nhu cầu về xe limo dài không còn lớn như những năm 1980 hoặc thậm chí đầu những năm 2000, ngành công nghiệp xe limo vẫn đang sống – mặc dù bức tranh toàn ngành đã khác.
Ngoài việc chuyển sang xe sedan và SUV, ngành công nghiệp này đang đón nhận xe van Sprinter và xe buýt đi tiệc. Một quan chức Ủy ban Taxi và Limousine của Thành phố New York, nói rằng xe buýt và xe tải dường như là tương lai của ngành công nghiệp limo.
Điều đó cho thấy hình ảnh những chiếc xe limo dài hào nhoáng đã trở thành quá khứ. Một ông chủ công ty limo cho biết, ông từng có 4 limousine dài trong đội xe khoảng 30 chiếc. Nhưng bây giờ, gara của ông có Lexus, có Cadillac Escalade, nhưng không có một chiếc limo dài nào. Ông đã bán chiếc cuối cùng của mình cách đây 8 năm.
